Que s’est-il passé au-dessus de Washington mercredi soir ? Un avion de ligne de la compagnie américaine American Airlines avec 64 personnes à bord – 60 passagers et 4 membres d’équipage – s’est écrasé dans le fleuve Potomac qui arrose Washington après une collision avec un hélicoptère militaire au-dessus de la capitale fédérale, près de l’aéroport national Ronald-Reagan, ont annoncé les autorités. «Le vol 5342, en provenance de Wichita, Kansas (ICT) et à destination de Washington DC (DCA), a été impliqué dans un accident» aérien près de l’aéroport national Ronald-Reagan, écrit American Airlines dans un communiqué.

Dans la foulée, Donald Trump a réagi via un communiqué : «Que Dieu les bénisse», a réagi le président, disant avoir été «pleinement informé du terrible accident». Auparavant, sa porte-parole Karoline Leavitt avait déclaré à la chaîne de télévision Fox News que «de manière tragique, il semble qu’un hélicoptère militaire soit entré en collision avec un avion de ligne régionale». Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, a déclaré qu’il «pens(ait) avoir vu la collision», avec une «lumière jaune très brillante», lorsqu’il roulait en voiture sur une voie rapide qui sillonne entre la capitale Washington et la Virginie, séparées par le fleuve Potomac.

Une alerte donnée par les contrôleurs aériens

Selon les premiers éléments du régulateur américain de l’aviation (FAA), un avion du constructeur Bombardier exploité par la compagnie PSA, filiale d’American Airlines, «est entré en collision à altitude moyenne» avec un hélicoptère Sikorsky H-60 au moment de l’approche pour atterrir à l’aéroport Reagan, qui se situe en lisière de Washington et du fleuve Potomac qui l’arrose. Un Bombardier de ce type peut transporter jusqu’à 78 personnes.

Des enregistrements émanant des contrôleurs aériens de la tour de contrôle de l’aéroport national Ronald-Reagan montrent que ces derniers auraient tenté de prévenir les pilotes de l’hélicoptère avant qu’il n’entre en collision avec l’avion de la compagnie PSA Airlines (filiale d’American Airlines). «Pat 25, est-ce que vous avez le CRJ (vol American Airlines) sur votre radar ? Vous passez bien derrière lui ?», peut-on entendre notamment, sans qu’aucune réponse ne soit apportée. Puis on entend encore : «Oh! Oh mon dieu !»